E-bombs : la menace d'une guerre électromagnétique ?

Plusieurs observateurs s'interrogent sur l'existence et l'utilisation prochaine d'armes d'un genre nouveau, basées sur des ondes électromagnétiques.

Il y a quelques jours, le Wall Street Journal publiait un article consacré à ces "e-bombs", expliquant leurs effets possibles et les recherches menées par l'armée américaine, notamment sur la base de Kirtland au Nouveau Mexique.

Le terme générique e-bomb recouvre en réalité de multiples systèmes d'armes différents, en général basés sur les "HPM" (High-Power Microwave - ondes à forte puissance). Globalement, le principe est simple : en explosant, la bombe libère pendant une très courte durée une énorme puissance énergétique créant une onde électromagnétique de forte amplitude. Celle-ci provoque, dans la zone concernée, un court-circuit généralisé au sein des appareils électriques - et bien sûr des ordinateurs.

Dans un document officiel expliquant les recherches menées sur la base de Kirtland (2), on explique que l'armée "travaille avec des équipements qui peuvent générer une puissance de plusieurs millions de Watts", à comparer avec la puissance d'un four à micro-ondes domestique, souvent inférieure à 1500 Watts. "L'effet des micro-ondes peut être désastreux pour les composants électroniques, faisant 'griller' les systèmes qui en contiennent" lit-on également, dans un paragraphe expliquant ce qui rend les armes HPM aussi "attirantes".

Carlo Kopp, enseignant à l'université de Monash en Australie et consultant en matière de Défense, est considéré comme un expert du sujet. Dans un document au titre édifiant (La bombe électromagnétique, une arme de destruction électrique massive), il expliquait en 1996 qu'en paralysant les systèmes électriques "de telles armes pourraient fournir un avantage décisif en cas de guerre électronique, ou d'attaque aérienne".

Toutefois, si les bombes électromagnétiques constituent une voie d'avenir sur laquelle travaillent plusieurs pays, il est toujours difficile de savoir si elles sont réellement opérationnelles aujourd'hui, et à fortiori si elles pourraient être utilisées dans le cadre d'un éventuel conflit en Irak.

A Kirtland, on se refuse à tout commentaire. "C'est regrettable, mais peu d'informations relative à notre travail dans ce domaine peuvent être rendues publiques", indique Juventino Garcia, du laboratoire de recherche de l'US Air Force.

"Ces armes existent, absolument", affirme pourtant Winn Schwartau, expert des problèmes de défense et organisateur de InfoWarCon, un symposium annuel dédié à la sécurité militaire. Et d'ajouter, en expliquant que des bombes HPM ont été utilisées en 1991 durant la guerre du Golfe, et en 1999 en Serbie, "Nous les avons déjà utilisées, et nous le ferons à nouveau".

De façon convaincante, Schwartau cite les témoignages de plusieurs militaires américains, notamment celui du Lieutenant General Robert Schweitzer. L'audition du militaire devant le Congrès laisse peu de doutes quant à l'existence d'armes électromagnétiques, que ce soit aux Etats-Unis ou dans de nombreux autres pays, s'inspirant de recherches menées en Russie depuis plusieurs décennies. "Même sans citer de sources classifiées, on peut raisonnablement penser que les 'états-parias' ont le même intérêt que nous pour ces armes, et qu'ils ont certainement les moyens financiers de les développer ou de se les procurer", expliquait-il, dès 1997.

Mais, si les dégâts occasionnés sur le matériel par ces bombes semblent être connus, il n'en va pas de même pour leurs effets sur les humains. Officiellement, les armes HPM sont "mortelles pour l'électronique mais sans effet sur les humains".

On peut pourtant lire sur l'un des sites de la Navy (Ecole Navale de Monterey, Californie), dans une bibliographie consacrées aux armes utilisant des hautes fréquences, que "les bombes HPM peuvent aussi causer chez les humains, en perturbant les connexions neuronales, une perte de conscience temporaire, et/ou provoquer la mort".

"Autant que je sache, une utilisation non répétée aurait peu d'effet sur des humains. Mais sur une période plus longue, s'agissant de micro-ondes, cela ferait griller vos organes internes", précise Schwartau.

"Si vous êtes très prêt de l'engin quand il explose, vous pourriez recevoir des éclats. Si vous êtes beaucoup plus loin, vous ne ressentirez probablement aucun effet", explique quant à lui Kopp. Dans la FAQ consacrée aux e-bombs dont il est l'auteur, il reconnaît toutefois que "l'exposition aux micro-ondes provenant des bombes HPM peut-être dangereuse dans une rayon de quelques mètres".

Seule certitude, dans un monde reposant pour une large part sur des systèmes électroniques, des ordinateurs et des réseaux, la possession d'armes électromagnétiques revêt aujourd'hui un caractère stratégique qui n'est pas sans rappeler la course à l'armement nucléaire, il y a 50 ans.

Cyril Fievet