Recherche en ligne : la voie graphique

Jusqu'à présent, la principale différence entre les moteurs de recherche sur le Web résidait dans leur taille et leur efficacité à indexer des pages.

On voit aujourd'hui apparaître des alternatives originales, qui tentent de s'affranchir de la notion habituelle de "pages de résultats" présentées sous forme de liste.

C'est notamment le cas de VisIT, en cours d'élaboration à l'Université de l'Illinois. Se présentant de prime abord comme un moteur classique, le logiciel fournit le résultat de ses recherches sous une forme visuelle et arborescente. Les pages trouvées sont représentées par des boites, elles-mêmes rattachées à leur site Web d'origine.

Cette solution a de multiples attraits. Contrairement à d'habitude, les résultats les plus pertinents se distinguent clairement : ils sont affichés au milieu de l'écran, entourés par les pages Web à priori moins pertinentes. Du reste, la page de résultat s'avère plus riche en informations que dans le cas classique. Par exemple, le moteur tient compte de la popularité d'une page, indiquant visuellement les liens pointant vers elle. Et, en approchant la souris d'une "boite" symbolisant une page HTML pertinente, l'utilisateur voit apparaître en surimpression le début du contenu de la page, sans avoir eu à cliquer sur le lien correspondant.

La démarche est donc vraiment nouvelle, et la volonté de montrer la structure hypertexte de pages correspondant à des critères de recherche est très intéressante. Toutefois, on peut s'interroger sur la pertinence réelle de ce type de dispositif.

Par certains côté, VisIT me fait penser à un outil beaucoup plus ancien, TurboGopherVR. Ce dernier proposait une manière originale de naviguer au sein des informations présentes sur le dispositif Gopher, ancêtre du Web. Les pages ou répertoires n'étaient pas représentés par des liens hypertextuels comme avec le simple Gopher, mais par des sortes de briques de couleur en trois dimensions. Un écran type faisant un peu penser à des sortes de "pierres tombales" posées en cercle concentriques. On pouvait tourner autour, se déplacer, zoomer ou cliquer pour parvenir à un nouveau sous-niveau, le tout avec une impression de navigation "virtuelle" et graphique, en 3D (rudimentaire, mais 3D tout de même).

Je me souviens avoir fait de nombreuses démonstrations de cet outil, notamment à des utilisateurs néophytes, avec pour résultat immédiat un enthousiasme quasi béat. Mais dès lors qu'il s'agissait d'effectuer une véritable recherche, je revenais immanquablement au Gopher traditionnel et à ses listes hiérarchiques...

Fournir une méthode visuelle d'accès à l'information est une tentative louable. La notion de liste de fichiers ou répertoires n'est pas intellectuellement satisfaisante. Mais c'est de tout de même de cette façon que fonctionnent tous les systèmes d'exploitation, et donc toutes les données que nous manipulons, que ce soit sur nos disques durs ou sur le Web. Car la consultation d'une liste structurée et organisée reste malgré tout très efficace, à défaut d'être esthétique.

Et pour ma part, je crois que la véritable avancée en matière d'outils de recherche sur le Web se situe davantage dans leur intelligence (c'est-à-dire leur aptitude à comprendre le sens sémantique de la recherche souhaitée) que dans la manière dont seront présentés les résultats des requêtes.

VisIT

Cyril Fievet